L'oppidum de Durocortorum devient une cité importante dès le ralliement de ses habitants, la tribu belge des Rèmes à Jules César. Carrefour routier, capitale de la province impériale de Belgique depuis le règne d'Auguste, la ville est dotée d'un réseau de voirie. Au début du IIIème siècle, quatre arcs  dont la Porte de Mars sont élevés pour servir de portes symboliques d'entrée de ville enjambant les deux axes majeurs orthogonaux, cardo et décumanus, à l'intersection desquels le forum est délimité par un portique dont il ne reste que la partie à demi-souterraine, le cryptoportique, entourant temple et édifices à fonction administrative et commerciale.
Des monuments remarquables disparus aujourd'hui traduisaient la prospérité de la ville dont la population pourrait avoir atteint 30 000 habitants. A l'époque du Bas-Empire et pour se défendre des invasions barbares, un rempart est élevé reliant les quatre arcs derrière lesquels la cité se replie.